影响

　　蒸汽机的发展首先体现在功率和效率的提高上，而功率和效率的提高又主要取决于蒸汽参数的提高。初始蒸汽机的蒸汽压力仅为0.11〜0.13 MPa。19世纪初达到0.35〜0.7 MPa。在1920年代使用于6〜10 MPa。在19世纪末，蒸汽温度不超过250°C，在1930年代使用了450-480°C。

　　效力

　　至于效率，基于燃料的热值，在瓦特初始阶段连续运行的蒸汽机总效率不超过3%。到1840年，最佳冷凝蒸汽机的总效率可达到8%;到20世纪，蒸汽机的最大效率可以达到20%以上。

　　旋转速度

　　在速度方面，18世纪末的瓦特蒸汽机只有40至50 rpm。在20世纪初，速度达到了100-300 rpm，有些蒸汽机达到了2500 rpm。在功率方面，最初的单引擎功率只有几马力，而在20世纪初期，船用蒸汽机的功率可能达到25.000马力。

　　随着蒸汽参数和功率的提高，蒸汽不再可能在一个气缸中继续膨胀，而必须在相连的气缸中继续膨胀，因此出现了多级膨胀蒸汽机。由于润滑油闪点的限制，蒸汽机中使用的蒸汽的最高温度通常不超过400℃，而机车，轮船等移动蒸汽机的温度仍然略低，大部分不超过350℃。考虑到膨胀的可能性和结构的经济性，通常使用的压力低于2.5 MPa。蒸汽参数受到限制，这也限制了蒸汽机功率的进一步提高。

　　意义

　　蒸汽机的出现和改进促进了社会经济的发展，但与此同时，经济发展又对蒸汽机提出了更高的要求，例如要求大功率，高效率，重量轻，体积小。尽管人们对蒸汽发动机做了许多改进，继续扩大其使用范围并改善其性能，但是随着蒸汽涡轮机和内燃机的发展，由于无法克服的缺点，蒸汽发动机已逐渐下降。